黄柳霜成名于好莱坞，那个时候中国演员大多被称为中国佬，跑跑龙套，演一些讽刺中国败坏华人形象的角色，可有时候黄柳霜也要低头，尽管她开了华人女明星闯好莱坞先河，总体看，她一直心情压抑，却忍辱生存打拼.
在那个华人、日本人以及其他东亚裔统统都被简称为“中国佬”的黑暗年代里，黄柳霜并不甘于沉沦，反倒梦想进入好莱坞，成为一名大红大紫的影星。最终她实现了自己的梦想，成为了美国影坛上的华裔女星第一人，蜚声国际。
黄柳霜出生于洛杉矶唐人街，属于第三代美籍华裔。父亲黄善兴与第二任妻子李桂桃在当地经营着一家洗衣店，他们抚育了六个孩子，黄柳霜排行第二。这位从小就有远大抱负的女影星后来将自己的名字改为更为美国化的艺名——Anna May Wong。
黄柳霜14岁时就通过电影《红灯记》初次涉足银幕，17岁时在电影《海逝》中出演了女主角莲花，《海逝》是好莱坞首部以特艺七彩技术拍摄的影片。
在多年的演艺生涯中，黄柳霜一直被认为是一位标致的东方美人。在电影《巴格达窃贼》中，身着片纱寸缕的黄柳霜(中)扮演了一位蒙古女奴，与当时好莱坞的传奇男星道格拉斯·范朋克（右）大演对手戏。
由于在好莱坞并没有受到重视，1928年黄柳霜移居欧洲以寻求事业上更好的发展。在欧洲，精通英语、法语和德语的黄柳霜开始在有声电影和舞台上名声鹊起，《唐人街繁华梦》是她出演的最后一部默片，她在片中精湛的演技使她成为众人瞩目的焦点。《时代》杂志的理查德·考利斯称赞说，“《唐人街繁华梦》是黄柳霜最好的电影作品，她在片中无拘无束的表演为伟大的默片时代画上了最后一个精彩的句点。”
黄柳霜最终回到了好莱坞。1931年，她在自己的第一部美国有声电影《龙女》中饰演了灵妙公主，在这部电影中，黄柳霜又回到了老路子上，这种独断专行的“女强人”形象她已经扮演过无数次了。
在好莱坞黄金年代的众多影星中，，黄柳霜绝对称得上是独树一帜。《时代》杂志的理查德·考利斯曾这样形容她：“高挑、美丽且优雅，会在不知不觉中迷倒万千男性；他们穷尽辞藻也难以描绘她的美貌。”在这张由德高望重的德国摄影师阿尔弗雷德·艾森塔斯特所拍摄的照片中，黄柳霜被两位德国女演员玛琳·黛德丽（左）和莱妮·丽芬斯塔尔簇拥在中间
1934年，黄柳霜被纽约梅菲尔时装模特协会评为“全球最佳着装女性”；1938年《Look》杂志将其称之为“世界上最美丽的中国女孩”。布景和服装设计师阿里·休伯特曾这样评价黄柳霜：“只有凡·艾克或霍尔拜因才能以绘画来捕捉她的神韵。”
尽管受到了如此多的赞誉，但黄柳霜依然是一位被夹在两个世界中的不幸女性：对于好莱坞来说，她太中国化了；而对于中国来说，她又太美国化。在好莱坞，甚至东方角色都由白人女演员出演，根本就不会考虑她，并且美国的《反异族通婚法》也禁止她在电影中与任何一位男主角接吻。而在中国，黄柳霜则因饰演性感角色而遭到排斥；一份上海报纸甚至斥责她为“中国叛徒”。对此，黄柳霜说，“因为过于美国化而被中国排斥真的让人感到很悲伤。”
黄柳霜一直对故乡中国深为好奇，1936年她圆了回乡梦。当时黄柳霜已是有名气的影星，不过由于银幕角色的关系，中国对她并不是很欢迎。她在中国待了11个月，和胡蝶结为好友，但并没有拍片。
黄柳霜作为好莱坞第一个华人女明星，如果坚持要在好莱坞占一席之地，就只能屈从于按西方人的观念塑造出的中国娃娃概念：艳丽暴露，软弱及充满屈辱感。
曾有一位华裔影评人如此评述黄柳霜的演出：“我看见黄柳霜在一群半裸的女人中扭着臀部，除此之外，就再没任何演技可言。”
所谓的半裸，只是露露大腿而已。这在好莱坞片中纯属家常便饭，但对中国女演员，似乎就已为超过极限。中国当时的当局、影评人和观众，更把她视为以性感引诱西方人的低贱东方女性的代表。她出演的电影在中国遭到禁映。
甚至是在息影的多年以后，也没有哪位亚裔女演员在好莱坞的成就足以匹敌黄柳霜。1961年，56岁的黄柳霜去世，当时的《时代》杂志哀叹道：“一位生于洛杉矶的本地洗衣工的女儿，在父亲‘每拍一次电影，就掉次魂’的质疑声中，一步一步成长为电影明星。作为银幕上最著名的亚裔反派女演员，她屡受挫折却依然百折不挠。”
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